Het Grote Offer

Tijdens de Nationale Dodenherdenking op 4 mei herdenkt Landgraaf de slachtoffers van de Tweede Wereldoorlog. In Nieuwenhagen gebeurt dat sinds 1954 bij het ‘Het Grote Offer’, een beeld van de Limburgse beeldhouwer Jean Weerts. Het oorlogsmonument is uit Franse kalksteen gekapt en toont een soldaat die ten hemel stijgt. Aan zijn voeten knielt een vrouw, gevangen in een smeekbede. De soldaat staat symbool voor iedereen die het ultieme offer bracht, namelijk dat van zijn of haar leven. De vrouw symboliseert het leed en de wanhoop van hen die achterbleven. Het voetstuk draagt tableaus met de namen van soldaten die sneuvelden in de strijd, waaronder Johan Luttgens, en van burgers die stierven door oorlogsgeweld en vervolging, zoals de leden van het Joodse gezin Knieberg.

Op 30 april 1954 wordt Het Grote Offer onthuld. Terwijl het plantsoen volstroomt, vormen de Koninklijke Marechaussee, de Marechausseereserve en de Nationale Reserve een erewacht. Boven hun hoofden wapperen de nationale driekleur en de vlag van Limburg. Onder de toeschouwers bevinden zich veel schoolkinderen, nabestaanden van de slachtoffers, oud-verzetslieden en oud-strijders waaronder Frans Reumkens, die iedereen kent als ‘d’r Blinge Frens’. Op 10 mei 1940 raakte hij blind tijdens een aanval op zijn kazemat aan het Julianakanaal. Natuurlijk zijn ook het gemeentebestuur, de kerk en de mijndirecties goed vertegenwoordigd. Fanfare St. Caecilia, klaroenenkorps Prins Bernhard, trommel- en fluitencorps Wilhelmina, fanfarecorps Eendracht en zangvereniging Bel Canto zorgen voor de muzikale ondersteuning. Wanneer burgemeester Majel Custers Het Grote Offer samen met gouverneur Frans Houben onthult, heerst echter diepe stilte. Alle ogen zich gericht op het beeld, dat helder blaakt onder de lentezon. Wanneer het dodenappel klinkt en er kransen worden gelegd, herdenkt iedereen zijn eigen doden. De doden van een oorlog die nog vers in het geheugen ligt.